L'or, un métal exceptionnel L'or est une exception parmi les 81 métaux connus. Il la doit à ses caractéristiques physiques, chimiques et géologiques. Il est le seul métal coloré avec le cuivre. Il est le septième métal le plus dense, avec une densité de 19,3 (le plomb, métal réputé "lourd" ne fait que 11,3 de densité). Il est le métal le plus malléable connu (d'un gramme d'or on peut obtenir une feuille de près de un mètre carré). Il fait parti du groupe de trois métaux (le cuivre, l'argent et l'or) que les chimistes ont coutume d'appeler, les métaux nobles. Ils se caractérisent par leur faible réactivité avec l'oxygène (seul le cuivre s'oxyde légèrement sous les conditions ordinaires). L'or est le moins réactif des trois, il est insensible à l'air, l'eau, les bases et les acides (seul un mélange d'acide chlorhydrique et nitrique l'attaque : l'eau régale). Cette faible réactivité a une conséquence importante : l'or peut se trouver dans la nature à l'état natif. En fait, il se trouve presque toujours sous cette forme, les seuls sels d'or naturels connus sont des combinaisons avec un métalloïde très rare, de la même famille que l'oxygène, le tellure. Avec une concentration moyenne dans la croûte terrestre (le clarke), voisin de 0,0011g/tonne, l'or est un métal très peu abondant. Il l'est presque autant que le platine, mais beaucoup moins que la plupart des métaux utilisés par l'industrie humaine. A titre de comparaison l'argent est 60 fois plus abondant (0,07g/tonne) et le cuivre 4500 fois (50g/tonne) (Emsey, 1992). Cependant, entre la concentration moyenne et le gisement, il y a tout un ensemble de processus géologiques qui vont concentrer le métal et l'amener à atteindre localement des concentrations suffisantes pour le rendre exploitable. L'or devient alors un paradoxe géologique en ce sens qu'il est présent dans un nombre impressionnant de dépôts où il peut être récolté. Il le doit à ses caractéristiques géologiques, chimiques et physiques. Inaltérable, il est mobilisé par l'érosion des terrains qui le contiennent. Dense, il peut se concentrer dans certains pièges où il est incroyablement facile à récolter. Beaucoup de ses dépôts sont facilement détectables comme lesfilons de quartz et surtout les alluvions des rivières. Présent surtout à l'état natif, sa couleur permet de le reconnaître sans difficulté. L'or est un métal "accessible", dans la grande majorité des pays. On comprend alors pourquoi il est souvent le premier (et parfois le seul) métal connu et exploité par les grandes civilisations anciennes. Sa couleur et son éclat, représentent, dans l'immense majorité des peuples, la lumière, le soleil. Utilisé dans les parures, il est un symbole quasi-universelle de pouvoir. Avec son utilisation comme support de la monnaie (après l'argent-métal), il devient synonyme de richesse. Son histoire est riche et complexe, une partie pourtant est souvent oubliée : celle des gisements (mines,carrières, ...) et de leurs exploitations. A l'heure où les mines de France ferment les unes après les autres et sont comblées pour de nombreuses années (si se n'est définitivement), à l'heure où l'exploitation du monde souterrain est bannie de notre culture moderne, il est nécessaire de faire oeuvre de mémoire et de se souvenir du riche patrimoine minier de notre pays, et parmi ce patrimoine, il y a celui des exploitations d'or, depuis les temps lointains